Iako u početnoj fazi mogu imati slične manifestacije, bronhitis i upala pluća predstavljaju različita oboljenja respiratornog sistema. Bronhitis označava upalu disajnih puteva koji spajaju dušnik s plućima, a izazivaju ga virusi ili bakterije. S druge strane, upala pluća pogađa alveole zadužene za razmjenu gasova, pri čemu uzročnici mogu biti bakterije, virusi ili gljivice.
S obzirom na to da zahvata dublje dijelove plućnog tkiva, upala pluća često izaziva znatno teže simptome koji utječu na cijeli organizam, uključujući visoku temperaturu, groznicu, bolove u mišićima i otežano disanje. U ozbiljnijim slučajevima neophodna je hospitalizacija, mada postoji i blaža forma, poznata kao hodajuća upala pluća, kod koje oboljeli uglavnom zadržavaju funkcionalnost. Dodatno se mogu javiti bolovi u prsima ili stomaku tokom kašlja, gubitak apetita i osjećaj smetenosti.
Bronhitis se javlja kao akutni ili hronični. Akutni oblik najčešće nastaje nakon virusne infekcije i traje između deset i 14 dana, iako kašalj može perzistirati sedmicama. Hronični bronhitis spada u hroničnu opstruktivnu plućnu bolest (KOPB), podrazumijeva kašalj sa sluzi tokom najmanje tri mjeseca u kontinuitetu kroz više godina, te je često povezan s dugotrajnom izloženošću duhanskom dimu i zagađivačima zraka.
